DNA Purba Mengungkap Pohon Kehidupan Buaya “Bertanduk” yang Punah

Studi berbasis DNA kuno baru pada buaya Madagaskar menunjukkan bahwa buaya modern kemungkinan berasal dari Afrika.

Sebuah studi yang dipimpin oleh para ilmuwan di Museum Sejarah Alam Amerika telah menyelesaikan kontroversi lama tentang buaya "bertanduk" yang punah yang kemungkinan hidup di antara manusia di Madagaskar.

Gambar: borneo24.com

Berdasarkan DNA purba, penelitian menunjukkan bahwa buaya bertanduk berkerabat dekat dengan buaya “sejati”, termasuk buaya Nil yang terkenal, tetapi pada cabang terpisah dari silsilah keluarga buaya. Studi yang diterbitkan hari ini (27 April 2021) di jurnal Communications Biology , bertentangan dengan pemikiran ilmiah terbaru tentang hubungan evolusi buaya bertanduk dan juga menunjukkan bahwa nenek moyang buaya modern kemungkinan berasal dari Afrika.

"Buaya ini bersembunyi di pulau Madagaskar pada saat orang membangun piramida dan mungkin masih ada ketika bajak laut terdampar di pulau itu," kata penulis utama Evon Hekkala, asisten profesor di Universitas Fordham dan seorang peneliti. rekanan di Museum Sejarah Alam Amerika. “Mereka berkedip sesaat sebelum kita memiliki alat genomik modern yang tersedia untuk memahami hubungan makhluk hidup. Namun, mereka adalah kunci untuk memahami kisah semua buaya yang hidup hari ini.”

Kedatangan manusia modern di Madagaskar antara sekitar 9.000 dan 2.500 tahun yang lalu mendahului kepunahan banyak hewan besar di pulau itu, termasuk kura-kura raksasa, burung gajah, kuda nil kerdil, dan beberapa spesies lemur. Satu kepunahan yang kurang diketahui yang terjadi selama periode ini adalah buaya “bertanduk” endemik, Voay robustus. Penjelajah awal ke Madagaskar mencatat bahwa masyarakat Malagasi secara konsisten menyebut dua jenis buaya di pulau itu: buaya besar yang kuat dan bentuk yang lebih anggun dengan preferensi untuk sungai. Hal ini menunjukkan bahwa kedua jenis tersebut bertahan sampai saat ini, tetapi hanya bentuk gracile, yang sekarang dikenal sebagai populasi terisolasi dari buaya Nil (Crocodylus niloticus), yang saat ini ditemukan di pulau tersebut.

Meskipun hampir 150 tahun penyelidikan, posisi buaya bertanduk di pohon kehidupan tetap kontroversial. Pada tahun 1870-an, pertama kali digambarkan sebagai spesies baru dalam kelompok “buaya sejati”, yang meliputi buaya Nil, Asia, dan Amerika. Kemudian, pada awal abad ke-20, diperkirakan bahwa spesimen tersebut hanya mewakili buaya Nil yang sangat tua. Dan terakhir, pada tahun 2007, sebuah penelitian berdasarkan ciri-ciri fisik dari spesimen fosil menyimpulkan bahwa buaya bertanduk sebenarnya bukanlah buaya sejati, melainkan dalam kelompok yang termasuk buaya kerdil.

“Memisahkan hubungan buaya modern sangat sulit karena kesamaan fisiknya,” kata Hekkala. “Banyak orang bahkan tidak menyadari bahwa ada banyak spesies buaya, dan mereka melihatnya sebagai hewan yang tidak berubah sepanjang waktu. Tetapi kami telah mencoba untuk memahami keragaman besar yang ada di antara mereka.”

Untuk memeriksa sepenuhnya tempat buaya bertanduk di pohon evolusi, Hekkala dan rekan-rekannya di Museum melakukan sejumlah upaya untuk mengurutkan DNA dari spesimen fosil, termasuk dua tengkorak yang terpelihara dengan baik yang telah ada di Museum sejak tahun 1930-an.

“Ini adalah proyek yang telah kami coba lakukan dan matikan selama bertahun-tahun, tetapi teknologinya tidak cukup maju, jadi selalu gagal,” kata rekan penulis studi George Amato, direktur emeritus Institute for Comparative Genomics Museum. . “Tetapi pada waktunya, kami memiliki pengaturan komputasi dan protokol paleogenomik yang benar-benar dapat mengeluarkan DNA ini dari fosil dan akhirnya menemukan rumah bagi spesies ini.”

Hasilnya menempatkan buaya bertanduk tepat di sebelah cabang buaya sejati dari pohon evolusi, menjadikannya spesies yang paling dekat dengan nenek moyang buaya yang hidup saat ini.

“Temuan ini mengejutkan dan juga sangat informatif tentang bagaimana kita berpikir tentang asal usul buaya sejati yang ditemukan di sekitar daerah tropis saat ini,” kata Amato. “Penempatan individu ini menunjukkan bahwa buaya sejati berasal dari Afrika dan dari sana, beberapa pergi ke Asia dan beberapa pergi ke Karibia dan Dunia Baru. Kami benar-benar membutuhkan DNA untuk mendapatkan jawaban yang benar atas pertanyaan ini.